數控技術起源于航空工業的需要，20世紀40年代后期，美國一家直升機公司提出了數控機床的初始設想，1952年美國麻省理工學院研制出三坐標數控銑床。50年代中期這種數控銑床已用于加工飛機零件。60年代，數控系統和程序編制工作日益成熟和完善，數控機床已被用于各個工業部門，但航空航天工業始終是數控機床的最大用戶。一些大的航空工廠配有數百臺數控機床，其中以切削機床為主。
為了提高生產自動化程度，縮短編程時間和降低數控加工成本，在航空航天工業中還發展和使用了一系列先進的數控加工技術。如計算機數控，即用小型或微型計算機代替數控系統中的控制器，并用存貯在計算機中的軟件執行計算和控制功能，這種軟連接的計算機數控系統正在逐步取代初始態的數控系統。直接數控是用一臺計算機直接控制多臺數控機床，很適合于飛行器的小批量短周期生產。理想的控制系統是可連續改變加工參數的自適應控制系統，雖然系統本身很復雜，造價昂貴，但可以提高加工效率和質量。它大體上分為主處理程序和后置處理程序。前者對程序員書寫的程序加以翻譯，算出刀具軌跡；后者把刀具軌跡編成數控機床的零件加工程序。
數控機床一開始就選定具有復雜型面的飛機零件作為加工對象，解決普通的加工方法難以解決的關鍵。數控加工的最大特點是用穿孔帶(或磁帶)控制機床進行自動加工。由于飛機、火箭和發動機零件各有不同的特點：飛機和火箭的零、構件尺寸大、型面復雜；發動機零、構件尺寸小、精度高。因此飛機、火箭制造部門和發動機制造部門所選用的數控機床有所不同。在飛機和火箭制造中以采用連續控制的大型數控銑床為主，而在發動機制造中既采用連續控制的數控機床，也采用點位控制的數控機床（如數控鉆床、數控鏜床、加工中心等）。
數控加工的零件有飛機和火箭的整體壁板、大梁、蒙皮、隔框、螺旋槳以及航空發動機的機匣、軸、盤、葉片的模具型腔和液體火箭發動機燃燒室的特型腔面等。數控機床發展的初期是以連續軌跡的數控機床為主，連續軌跡控制又稱輪廓控制，要求刀具相對于零件按規定軌跡運動。以后又大力發展點位控制數控機床。點位控制是指刀具從某一點向另一點移動，只要最后能準確地到達目標而不管移動路線如何。
